Amazon Echo var företagets första förspel i det smarta högtalarutrymmet långt tillbaka 2014. Det var enheten som först sparkade av Amazons röstaktiverade smarta hemmambitioner, och trots att Echo-serien ständigt uppdateras och expanderas, kommer ekot är fortfarande en kärnprodukt och ett bra alternativ för att doppa tån i det moderna smarta hemmet.
En av de främsta anledningarna till att vi fortfarande rekommenderar det ursprungliga Echo är att den fortfarande får ny funktionalitet, som röstsamtal och meddelanden, som först kom till Echo Show.
Tillbaka i 2014, när vi hade vår första konversation med Alexa, en personlig assistent inbyggd på Amazon Echo $ 179 (£ 150, runt AU $ 230), var det inte så djupt. Istället slutade vi att fråga Alexa dumma frågor, ha hennes shuffle musik och fråga om vardagliga ämnen som vädret eller tiden. De tidigaste konversationerna var enkla, nästan barnliknande.
När månaderna gick, blev konversationerna djupare när laget i Amazon lade till mer funktionalitet och Alexa blev smartare och mer användbart. Snart kunde vi prata om sport, eller vad vi hade kommit upp på vår kalender. Alexa kan ge sportresultat, eller berätta för oss hur vi redan var sena för ett möte.
Det var inte mycket längre innan Alexa kunde läsa ljudböcker, spela våra favoritpodcaster och styra några av de andra smarta enheterna i våra hem. Du kan nu fråga Alexa om var du ska gå till kinesisk mat, eller när mataffären stängs tack vare Yelp integration. Alexa kan även spela musik från andra tjänster än Amazon Prime som Spotify eller Pandora i USA.
Vi tittar på Amazon Echo växer upp från en nyhet till en smart AI under de senaste åren. Vi har använt produkter i åratal – iPod eller Xbox, till exempel – men det här är första gången vi har sett någonting utvecklas så mycket utan att behöva behöva en ledande hand.
Om du fortfarande inte är övertygad har vi hört många säga att Amazon Echo är något du inte vet du vill ha tills du har det och något du inte saknar förrän det är borta. Så med det i åtanke, ta reda på vad vi tyckte om Amazon Echo när vi först hämtade på det.
Om du gillar ljudet av Amazon Echo men vill ha något mindre och billigare, kolla in hur vi kom igen när vi använde Echos yngre bror, den Echo Dot, i en vecka.
Design
Det är lätt att misstänka Echo för en bärbar avfuktare. Det är allt matt svart exteriör och 9,25 x 3,27 tums cylindrisk form ger det den typ av kamouflage du kan förvänta dig från en apparat.
En annan skillnad mellan Echo och andra bärbara högtalare är att Echo inte är exakt bärbar. Den måste vara ansluten och ansluten till Wi-Fi hela tiden. (Vilket, med tanke på den sexfotiga kraftkabeln, kan vara lite av en kamp.)
Och det här beslutet är meningsfullt när du tänker på det. Hur kan en alltid-på-mikrofon höra dig om den går tom för ström? Det kunde inte. Dessutom, hur skulle det skicka din röst till Amazon-servrar utan anslutning till internet? Återigen kommer det inte att hända.
Visst, det är ett krångel att alltid vara ansluten, men Wi-Fi-nätverk är ett dime-a-dozen dessa dagar.
På toppen av kapseln finns två knappar, dämpa och lyssna medan den övre ringen roterar för att höja eller sänka volymen.
Bortsett från volymen ringen är ljusringen. Detta lyser blått när du kallar Alexa, blinkar när det letar efter ett svar på din fråga och lyser rött när du trycker på Mute-knappen, så du vet verkligen att det inte lyssnar.
I USA kommer Echo med en traditionell fjärrkontroll som är identisk med den som kommer med Amazon Fire TV, eller kan styras från din telefon via Amazon Echo App för de som inte har fysiska knappar att trycka på.
Tala om vilken app är inte den mest fleshed-out följeslagare app som vi någonsin har använt, och kan känna sig ganska oförskämd i jämförelse med Amazon Fire TV-butiksfronten. Vi hittade några av de val som är relativt användbara – kontrollerande radiostationer via appen är smärtlösa jämfört med att fråga Alexa att göra det – men designen kan se lite lite ut i förhållande till tävlingen.
Längst ner på Echo finns ett 360 graders högtalargaller som ger det lite överraskande rumfyllande ljud tillsammans med en liten, vit Amazon-logotyp.
Högtalaren producerar omni-riktigt ljud, så det spelar ingen roll om varifrån det sitter – oavsett om det är på en hylla eller som ett mittenstycke på ditt mantelstycke är ljudet du får från det anständigt, men omöjligt att blåsa.
Också i chassit finns en uppsättning av sju mikrofoner, som alla fungerar som öron för Amazon Echo. De är förpackade med brusreducerande teknik, så när du säger ”Alexa” – Woke word för Echo – det kommer att höras, även om du har en mjuk röst, är i ett bullrigt rum eller spelar musik – vilket är sannolikt givet ekot är främst en högtalare.
Enkel installation
Och du kommer att säga Alexa mycket – även om dina skäl för vilka kommer att vara annorlunda för varje person som använder den.
Om du är förlorad för ord i början – och vi var, med tanke på att prata med en talare känner vi lite lite onaturligt först – varför inte panik. Amazon erbjuder en liten lista över saker att säga till din enhet när du får den inrättad, med ett urval tips som finns på själva lådan och med ett praktiskt kortformulär. Listan är inte omfattande men det räcker för att komma igång. Det finns också en sak att pröva på Alexa-appen, vilket är lite mer omfattande.
Men innan du kan prata med det måste du ställa upp det. Tack och lov är det här en ganska enkel process.
För att ansluta det till ditt hemnätverk behöver du ladda ner Alexa Companion-appen på Android eller iOS och följ anvisningarna, med din Amazon Echo plugged in.
Denna app är inte bara för Amazon Echo, så om du har en Fire TV eller någon annan Amazon-ansluten enhet kommer dessa att visas i Alexa app. Appen fick oss att manuellt ansluta Echo via våra trådlösa inställningar (genom att välja Amazon i inställningarna), men det kan bli att du håller kvar åtgärdsknappen på enheten i fem sekunder.
När du är klar väljer du ditt Wi-Fi-nätverk, anger lösenordet och du borde vara med, med ett bekräftelsemeddelande som visas i appen. Det tog under två minuter för oss att göra.
Ljudkvalitet
Medan ekot kan vrida volymen lämnar ljudets kvalitet nära sina övre och nedre gränser mycket att önska.
Testning ägde rum i två miljöer: ett litet 12 x 14 fot sovrum och mycket större 20 x 15 ft vardagsrum. Det begränsade utrymmet, som du kan förvänta dig, gynnades av tystare volymenivåer och fullständigt förvirrade allt över 7. Med tanke på tillräckligt med utrymme föll ljudet bara på högsta nivåer, 9 och 10, men Alexa hade svårare att plocka upp kommandon. Åtminstone var balansen runt volymerna 4-6 på plats.
Med någon annan Bluetooth-högtalare skulle dessa problem ha varit skäl för en svag klass. Men det faktum att Alexa inte bara behöver producera mycket ljud, men också kan höra över det, är bra skäl att skära det lite slö.
Strömmer musikvalet
Nu när jag har sålt dig på sina musikspelande möjligheter (inte) tänker du antagligen, ”men ge, vad kan jag spela på det?”
Echo stöder Spotify, TuneIn och, om du är en Prime-abonnent, Amazon Prime Music. Om du är i USA, stöder Echo också Pandora.
Men om allt annat misslyckas eller om du inte tycker om att köpa låtar som du betalat för på andra tjänster, finns det en sista satsning på att få din musik: Amazon låter dig faktiskt importera 250 låtar till molnet från Din personliga samling gratis. Det här kanske inte låter som mycket, men för de av oss med en eller två gå till spellistor, kompenserar det för eventuella små besvär som det orsakade att lägga till dem.
När det fungerar, känns Alexa som den talande datorn som sci-fi har föreställt sig de senaste 50 åren. Samtal kan hända på informellt språk, och frågor tas upp av naturliga ledtrådar i stället för besvärlig syntax. Båda ”Alexa berätta om rakhyvlar” och ”Alexa, vad är en rakhyvel?” led mig till samma svar och känner mig helt naturlig när jag säger högt.
Alexa Färdigheter
Alexa kommer verkligen till liv när du börjar lägga till färdigheter till den. I USA skryter Amazon att det nu finns över 3000 färdigheter tillgängliga för Alexa. Det är ett bra nummer men gräva in i det här och du kan se att det är kvantitet över kvalitet.
I Storbritannien finns det omkring 2800 färdigheter som finns tillgängliga – ett stort antal och inte dåligt för något som just lanserades i Storbritannien, men det här numret är återigen smickrande. Många av färdigheterna är ganska meningslösa tillägg som du förmodligen kommer att använda en gång och blir uttråkad av dem.
Vi försökte ett antal av dem och de varierar i kvalitet. Några av dem är väldigt enkla men bra att använda. Gitarrmottagaren fungerade bra: ladda upp det här och det hjälper dig att ställa in gitarrsträngarna på nolltid. Jamie Olivers skicklighet är också bra. Vi frågade det hur man gjorde en anständig bolognese och det mailade oss receptet rakt sätt. Det skulle ha varit mer användbart att ha detta berättat genom Echo men det var användbart alldeles samma.
Majoriteten av färdigheter är inte bra om du inte vill lära känna katter, ormar, kaffe, kameleoner … den här listan fortsätter tyvärr och fortsätter.
Inom fyllmedlet finns det några fantastiska färdigheter, speciellt om du redan har tagit några steg för att göra ditt hem smart.
Vi har installerat Hive och länkar detta med Amazon Echo var en uppenbarelse. Att ha förmågan att sätta på dina smarta ljus med din röst blir aldrig gammal och det känns instinktivt att fråga Alexa att sätta upp värmen med en grad eller två. Echo kommer också att kopplas in med Nest, Netatmo, Philips Hue, SmartThings och Honeywell produkter. Det är ingen tvekan om att det smarta hemmet är där Amazon Echo trivs – det fungerar bara så bra. Och det kommer inte heller att sluta här – som Sonos har meddelat att det kommer att erbjuda integration år 2017.
När du väljer en skicklighet finns det emellertid vissa inkonsekvenser med hur du frågar Alexa för den specifika informationen. När vi till exempel började Hive att jobba med Alexa, fick vi aldrig fråga Alexa för att starta Hive, säg bara saker som: ”Alexa, dimma matsalen tänder 50%”. Det skulle dämpa lamporna inga problem. Men när det gällde att fråga om reseinformation, var vi tvungna att säga: ”Alexa, starta National Rail” och fråga sedan om vår pendling. Detta lägger till lite av ett hinder som gör upplevelsen mindre än sömlös.
En annan instans är när du frågar Alexa för att spela en sång eller ett album. Det fungerar bra, men vad Alexa svarar med är ganska clunky och säger: ”Spela David Bowie’s Life on Mars genom Spotify”. Spotify-biten behövs inte, eftersom vi redan har ställt upp Spotify som vår standardmusiktjänst i Alexa-appen.
Du bör också vara beredd på att några slumpmässiga live-album ska spelas i stället för albumet du vill ha. Alexa är intuitivt men gör det fel ibland. Dessa är små niggles men de tar lite att vänja sig vid.
Slutlig dom
Det första året vi försökte Amazon Echo, spenderade vi så mycket tid på hur enheten utförde sig som en Bluetooth-högtalare som vi misslyckades med att se hur mycket potential plattformen hade som smart-hubb och generellt intelligent tidsbesparande enhet. Vi satte upp det mot Siri och det var ingen tävling – Apples AI var helt enkelt smartare och mer rundad. Men det är inte längre fallet.
För många är Echo $ 179 / £ 150 fortfarande en nyhet, och tills Alexa börjar verkligen förstå naturligt mänskligt tal förväntar jag sig inte att ändra sina sinnen. Echo är för dem som kan känna igen potentialen i en produkt, DIY-ers och världsmakare som kan titta på någonting och hitta nya användningsområden.
Det är för dem som behöver en Bluetooth-högtalare, säkert (som vi tidigare sagt kan vi inte se oss själva gå tillbaka till en högtalare efter att ha spenderat så mycket tid med ekot), men det är inte ljudet trohet som kommer att hålla ekot på hyllan i ett år. Det är Alexa.
Om du inte kan se dig själv njuta av ”smart” aspekt av Amazons smarta högtalare, skulle vi inte rekommendera ekot. Med andra anslutna högtalare där ute som Sonos, LG Multi-Room Audio och ett dussin Google Cast-aktiverade enheter som Chromecast Audio, finns det bara ingen anledning att gå in på en subpar högtalare.
Med det sagt, om du vill se framtiden för AI i tillverkningen och vara en del av den processen, behöver du absolut köpa Amazon Echo.
Ursprungligen granskades januari 2015
- Om du gillar utseendet på detta eko, kommer du att älska den nya uppgraderingen som den fick 2017. För att se det senaste Echo, kolla in vårt nya Amazon Echo recension.
